Un floculante o coadyuvante de la coagulación, cuando se utiliza junto con coagulante principal, mejora o acelera el proceso de coagulación y floculación mediante la producción de floculos de sedimentación rápida. Cuando se añade, aumentan la densidad de los floculos de  sedimentación lenta convirtiéndolos en más rápidos de sedimentar, de igual forma mejora la tenacidad a los floculos para que no se rompan durante el mezclado y proceso de sedimentación.

Los coagulantes primarios siempre se utilizan en el proceso de coagulación / floculación. Los floculantes se utilizan generalmente para reducir el tiempo de floculación y cuando la turbiedad del agua cruda es muy baja. Las partículas de floculante pueden llegar a ser cargadas negativamente haciéndolos propensos a la atracción de iones de aluminio con carga positiva. Es especialmente útil para el agua clara con muy baja turbidez que no se coagula bien con los procesos habituales.

Casi todas las ayudas coagulantes o floculantes  son  caras, por lo que se debe tener cuidado de usar la cantidad adecuada de estos productos químicos. En muchos casos, no se requieren las ayudas coagulantes durante la operación normal de la planta de tratamiento de agua, pero se utilizan durante el tratamiento de agua de emergencia de agua que no ha sido tratada de manera adecuada en la  floculación y sedimentación.

No existe  una regla o método teórico para la selección o dosificación del floculante, sin embargo los fabricantes cuentan con sugerencias sobre el tipo  y dosificación que se usara como base para después de varias pruebas determinar la cantidad adecuada del mismo.   

Prueba de Jarra, Lado izq sin dosificación, lado derecho con dosificación de floculante

Los floculantes pueden clasificarse por su naturaleza (mineral u orgánica), su origen (sintético o natural) o el signo de su carga eléctrica (aniónico, catiónico o no iónico).

Los primeros floculantes utilizados fueron los polímeros inorgánicos (sílice activado) y los polímeros naturales (almidones, alginate). Hoy en día, sin embargo, existen en el mercado una gran cantidad de floculantes sintéticos, de gran efectividad,  que a menudo dan como resultado una cantidad mínima de lodo.  

Combinados con técnicas modernas de separación como la sedimentación lamelar, los floculantes sintéticos pueden permitir producir un lodo muy denso que se puede tratar directamente en una unidad de desecación.

Floculantes

El primer floculante que se empleó fue sílice activada,  y sigue siendo, en la actualidad, el que mejores resultados puede dar, principalmente si se utiliza en conjunto con sulfato de alúmina. 

Floculantes  minerales

Hidróxido de calcio  (cal hidratada) es un coagulante muy económico y da muy buenos resultados, trabajándolo a pH alcalinos entre 9 – 11. Algunas de las ventajas que se tienen con respecto a otros coagulantes de este tipo, es su capacidad de precipitar metales pesados (arsénico, cadmio, zinc, entre otros) que se encuentran en solución.

 Otro beneficio del uso de este producto es su propiedad de eliminar olores, ya que también reacciona con materia orgánica y microorganismos.

La cal reacciona con sales de calcio y magnesio precipitándolas para evitar incrustaciones en tuberías o equipos de transferencia de calor.

La cal dolomítica (CaOH+MgOH) puede ser usada para precipitar silicatos en el agua evitando incrustaciones.

Bentonita: es un tipo de arcilla utilizada como agente de carga en agua de alto color y bajo contenido de turbidez y mineral. La bentonita se une con el pequeño floculo, haciendo que el floculo más pesado y por lo tanto haciendo que se asiente más rápidamente.

Otros floculantes minerales, Se utilizan algunos productos para cargar agua que no tiene suficiente material en suspensión:

            Algunas arcillas

            Carbonato de calcio precipitado

            Carbón activo en polvo

            Arena fina

Floculantes orgánicos

En los últimos años se han desarrollado  varios floculantes más activos, algunos  floculantes se fabrican de productos naturales: alginatos, que son extraídos de las algas, derivados de la celulosa, ciertas gomas o almidones de granos vegetales.

Generalmente los alginatos se utilizan en combinación con sales férricas.  Son obtenidos del ácido alginico el cual a su vez, se extrae de algas marinas del género laminaria (generalmente)  su empleo en agua potable está autorizado en todo el mundo.

Floculantes sintéticos

Poliacrilamidas, se utilizan en clarificación y tratamiento de lodos  

Poliaminas, se utilizan generalmente en clarificación

Electrolitos sintéticos, que son polímeros que contienen unidades ionizables se han utilizado con éxito como floculantes y coagulantes pero se debe tener cuidado para protegerse contra su toxicidad.

En resumen el uso de Floculante mejora el proceso de clarificación, sin embargo tiene un costo considerable, de igual forma no existe un floculante que sea recomendable para todo tipo de agua y su selección depende del agua a clarificar.